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想像もしていなかった現実と向き合う中、そっと見守ってくれている人たちがいました。 【中野皓介さん】 「その病院の理学療法士さんとかが『ちょっと歩けるようになったね』とか『自分で行けているね』とか、そういう一言一言がすごくうれしかった。気持ちの入った看護・医療をしてくださっていたので、すごく感謝しています」

■支えられる側から“作業療法士”として支える側へと

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　5年にわたる治療やリハビリで、足は運動ができるまで回復しました。そんな中野さんは今、大阪の摂津市保健センターで「作業療法士」として、高齢者や障害者のリハビリ支援をしています。 　事故の前から作業療法士になることを目標にしていた中野さん。今は支えられる側から、支える側になりました。

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　毎週、地域のボランティアによって開かれる健康講座でも、寄り添いながら接する中野さんに、場の空気も柔らかくなります。 【中野皓介さん】 「医療って直接恩返しとか、お医者さんや看護師さんにするのは難しいけれど、自分がもらったものを誰かに、例えば、当たり前のコミュニケーションとか、誰かに返せるような人になりたいなとは強く思うようになりました」

■執刀した医師と再会　共に災害医療支援も　思い新たに「恩返ししていきたい」

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　この日会いに来たのは、事故当時、足の手術を担当した大阪医科薬科大学の冨岡正雄医師です。2人は2015年に再会しましたが、18年前の事故について話したことは、ほとんどありませんでした。

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【中野皓介さん】 「最初の手術の説明とかね」 【冨岡正雄医師】 「覚えているの？」 【中野皓介さん】 「覚えていますよ」

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【冨岡正雄医師】 「そこまでは僕は覚えていないんですけど、ただ、メッシュの植皮のホッチキスをとるときに、ごっつ痛がったよね」 【中野皓介さん】 「痛かった」 【冨岡正雄医師】 「あれは覚えている、泣いていたもんね？」 【中野皓介さん】 「泣いた。めっちゃ痛くて」

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　事故の経験から、災害医療にも興味を持つようになった中野さん。冨岡先生と共に災害が起きたときに医療支援を行うチーム・「大阪JRAT(日本災害リハビリテーション支援協会の地域支部）」に所属し、熊本地震や大阪府北部地震などでは支援活動をするようになりました。

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【中野皓介さん】 「でもほんまに、兵庫県災害医療センターで本当に一生懸命、心のこもった看護・医療をしてくれて、それがすごい頭に残っていて。作業療法士になっても、この人らの横で仕事なんて無理やろうなって思っていたけど、どっか役に立てるところに、直接恩返しできなくても、誰かに困っている人に返せたらなっていう思いは当時からあります」

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　15年前に行われた事故の追悼慰霊式で、中野さんはこう話していました。 【中野皓介さん】(2008年当時) 「いまだに生きていてよかったのかなと自問することもあります。しかしその答えはいくら考えても出ません。生かされた命を一日一日大切にし、少しでも誰かに元気を与えられるよう、これから生きていきたいと思います」

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　事故から18年。今の思いを改めて聞きました。 【中野皓介さん】 「生き残ってしまったと言ったらそうかもしれないし、誰かが生かしてくれたといったらそうかもしれないし、複雑な中でこの十何年間生きている。誰かのために、そうやって諦めない気持ちを示したりとか、共有していくことで、途絶えざるを得なかった人の命もどこかでつながっているのかもしれないなと思う。自分にとって今の仕事がそういうこと、そのままお返しできるわけではないけど、違う形でもいいので、誰かに何かをちょこっとだけでも、恩返ししていきたいと思います」