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パナソニック
くらし事業本部
アクティブエイジングデザインプロジェクト
山田 和範 氏

山田氏の元には他にも「利用者に笑顔が増えた」「歩くことに自信がついて『ちょっと郵便局に行ってみようかな』という声も出てきた」など、認知症に限らず、前向きな変化の報告が多数寄せられている。施設を訪問した際、笑顔でトレーニングに取り組む男性について「普段は全く笑ったりしゃべったりしないのに、ロボットで歩くようになってからは、画面を見ながらスタッフと会話したり、『100ｍ達成！』と声を上げたりするようになった」と教えられたこともあったという。

「介助なしでは歩けなかった女性が、ロボットを使って歩行距離を伸ばすうちに『一人でも歩けるのよ！』と気持ちを高ぶらせて喜んでいらっしゃる記録を見せてもらったこともあります。高齢の方は周囲に迷惑をかけたくない、誰かに頼らなければいけないのがつらいと考えていることが多いので、一人で歩けることが自信になり、気持ちが元気になって日常生活にも良い変化があると聞くことは何よりうれしいですね」と山田氏。

そもそも歩行運動は人間の機能のほぼすべてを使うといい、その訓練は全身運動になるだけでなく、脳の活性化にもつながる。山田氏自身、母親を介護した経験やさまざまな施設への聞き取りを通じ、転倒や気力の低下から歩くことに消極的になった高齢者が動けなくなっていったり、車椅子生活になったりする事例を数多く見聞きしてきた。また、自立した尊厳ある生活には、自分でトイレに行けるなど「歩くこと」が重要な位置を占めることも実感としてあったという。身体機能の維持に役立つトレーニングロボットの開発の背景には「いつまでも自分の足で歩きたい」という高齢者の思いがあり、「それをしっかり支えたいという思いでやってきた」と山田氏は力を込める。

試行錯誤を重ね、上図のAIでトレーニングを最適化する機能の搭載を実現した

とはいえ、これまで高齢者の歩行を支えるものとしては歩行器や手押し車、トレーニング機器としてはスポーツジムにあるようなマシンが主流。また、歩行のアシストではなく負荷を与えるトレーニング機器は今までになく、試行錯誤の連続。試作機を作っては、介護施設や病院に通って実際に使ってもらい、フィードバックを繰り返す日々が何年も続いた。運動負荷はどれくらいが良いのか。利用者の支えになるにはどれくらいの負荷が必要なのか。必要なデータは何か。どういった形が使いやすいか。AIに判断させる基準をどのように設定すればいいのか……。施設の要望なども聞きながら課題を一つ一つクリアし、機能的には満足できるものに至った。しかし、今度はデザインという壁にぶつかる。

「それなりにデザインしたつもりで施設に持っていっても、歩行器に近いデザインだと『私はまだこんなものは使わない』と言われたり、既視感のあるデザインだと何らかの福祉支援機器に見えて敬遠されてしまったり。これではダメだと思いました」と山田氏。

そのころ、ユニバーサルデザインの専門家であるくらし事業本部 デザイン本部 未来創造研究所 ナレッジ＆HCD推進課の中尾洋子氏は、社内の高齢社会に向けた勉強会で山田氏と歩行トレーニングロボットを知った。ユニバーサルデザインの取り組みとして是非協力したいと思い、かつ、デザインの力で今の課題を解決できると感じたため、コネクティッドソリューションズ社 デザインセンター プロダクトデザイン部の松本宏之氏にもプロジェクトに加わってもらい、ゼロベースで骨格からデザインを検討し直すことにした。

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コネクティッドソリューションズ社
デザインセンター
プロダクトデザイン部
松本 宏之 氏

2人はまず、白内障ゴーグルや重りのついたベストなど、高齢者の身体能力の変化を疑似体験する装具を身に付け、実際に試作機を試してみるところから始めた。目指したのは、自転車で言えばママチャリではなくロードバイク。「操る喜びみたいなものが感じられ、積極的に使いたいと思わせるデザインにしたいと思いました」と松本氏。

モチベーションを高める「歩きたくなる」デザインを志向

デザインで最も工夫したのは、ハンドルの形状だ。松本氏はこう語る。「100人いれば100通りの安定した形があって、持ち方も一人ひとり全く違います。となると、だれにでも対応できる形にしなければいけません。いろいろな部分を好きなやり方で持てるほうがいいのではないかなど、悩みながらあの形になりました」。ループ状のハンドルはどの部分を持っても押しやすく、握るだけでなく手首やひじを載せて体を預けながら歩くこともできる。握りやすい太さも試行錯誤し、腕などを載せやすいようハンドルの上部は平らにする工夫も。使う人の身長によって高さを自動で変えられるよう、機構から変更した。

ロボットを使って歩いてみると、ハンドルの利便性・自由度が非常に高いことが分かる

また、腰が曲がった人や老眼の人でも適度に離れて見やすくするため、ディスプレイの位置をハンドルの奥に変更。後輪の付いた脚は、利用者の足が引っかからず、かつ外側にあまり広げすぎない形状にしたうえでスリム化を図った。「後輪には負荷を生み出すためのモーターなどが内蔵されているため、最適な幅でスリム化させるのに、かなり苦労しました」と山田氏は振り返る。

松本氏は通常ならUI（ユーザーインターフェイス）デザイナーに任せるディスプレイの表示も一貫した操作性実現のために重要と捉え自ら担当。目標を達成するとメダルが出てくるといった遊び心も加えつつ、情報量をしぼって、分かりやすくモチベーションにつながるような表示を目指した。「同じデザイントータリティで、ハンドル同様、その部分が一番大事なんだと直感的に分かるよう、ポイントでオレンジ色を使っています」と松本氏。中尾氏は「明るく前向きな気持ちになることを考えた時に、スポーティーかつ明るい色であるオレンジはとても適切な色だと思います」と話す。

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くらし事業本部
デザイン本部
未来創造研究所
ナレッジ&HCD推進課
中尾 洋子 氏

こうして生まれた、「歩きたくなる」デザインは、2018年度グッドデザイン賞ベスト100やIAUD国際デザイン賞2018金賞を受賞。2021年日経優秀製品・サービス賞 最優秀賞にも選ばれた。トレーニング機器に見えないシンプルかつスポーティーなたたずまいは、展示会場などでは子どもたちにも人気だという。まれに障害のある子どものトレーニングとして使えないかという相談もあるそうだ。

「このロボットを必要とされる高齢の方に向き合ってデザインしたことが、他の方にも評価される。良いデザインには、そのようなことがあります。また、歩行トレーニングロボットで目指したいつまでも高齢者が生き生きと暮らせることは社会的にも大変意義のあることですから、高齢者が自分でできることを増やす取り組みは他にも広げていきたいと考えています」と中尾氏。

松本氏は「利用者の方に笑顔が増えたといった反響は、ものづくりの我々にとって本当に冥利に尽きる、うれしいことです。今回のプロジェクトでは、自分で仮説を立てて作ったものを現場に持っていって意見を聞くことの大切さを実感しました。多様な要望にも応えていくその姿勢は我々プロダクトデザイナーにとっても、今後さらに求められていくものだと思います」と語る。

デザインだけでなく、様々な社内連携を通して量産モデルの開発にも成功し、ロボットを用いた「歩行トレーニング支援サービス」が2021年4月から始まった。介護・福祉施設、病院などを対象とするサービスだ。導入施設からの要望に基づくアップデートも進めており、今後はさらに術後の回復期の体力増進など、利用シーンの拡大を視野に改善を進めていくという。

そして、未来へ向けた大きな挑戦として、山田氏は高齢者一人ひとりの側にいてその生活をサポートするロボットに進化させることを目指している。それは開発当初から考えていたことであり、今も「個人で利用したい」という要望が時々寄せられるなど、社会の切実なニーズでもあるからだ。

「少子高齢化に関しては、高齢者が生き生きと暮らすことが本質的な課題解決だと思っています。私どものやりたいことは、そこに対して貢献していくことに尽きます。飯吉さんが指摘されていたように、特に高齢者のサポートにおける円滑なコミュニケーションのための緩衝材としても、ロボットなどの技術を使った支援が適していると考えます。いつかは、決して支援するだけでなく、ちょっと小言を言って動かす家族のような存在として、ロボットが一人暮らしの高齢者の側で役立つような未来をつくっていきたいですね」（山田氏）

出典：未来コトハジメ