台風や低気圧が近づくと増す痛み…原因は「自律神経」に

“自律神経”がちょっとしたブームになっている。テレビが、雑誌が、その特集を頻繁に組み、書店には関連の書籍が数多く並んでいる。順天堂大学の小林弘幸教授の著書「眠れなくなるほど面白い　図解　自律神経の話」がベストセラーとなっているのだ（私も購入した）。このブームの原因は、自律神経の乱れを改善させることが健康の第一歩である、との点が広く受け入れられていることにある。ふむふむ、なるほど。

体の機能をコントロールする自律神経

体には、大きく分けて三つの神経系が張り巡らされている。運動神経、感覚神経、自律神経である。運動神経は体のさまざまな部位の動きを調節しており、感覚神経は触っている感じ、痛み、冷たさや熱さ、さらには振動や圧迫を脳に伝える機能を担っている。そして、もう一つの自律神経は、心臓を動かし、内臓の働きを調整し、汗を出し……といった、体にとって基本的な機能をコントロールしているのだ。この自律神経の働きは、自身の意志で変化させることができないことから、植物神経系、不随意神経系とも呼ばれている。その中枢（司令塔）は脳の視床下部と呼ばれる部位にあって、全身の 末梢まっしょう 器官に絶え間なく指示を送っているのだ。自律神経には、活動の神経、昼の神経である交感神経と、リラックスの神経、夜の神経の副交感神経の二つがあり、絶妙にバランスを保っているが、このバランスが崩れると厄介だ。

 

　交感神経は何らかの精神的、肉体的刺激を受けると緊張する。交感神経の緊張状態とは、人と争っているさま、馬券を握りしめているさまなどを想像していただくとよい。カッと目を見開いて（瞳孔が開く）、胸はドキドキ、顔面は蒼白（血管が縮む）、手に汗を握っているはずである。一方で、満腹になって寝転がっていると、副交感神経の活動が活発になって内臓の動きが盛んになる。ちなみに、「食後にすぐに横になると牛になる」はうそだが、「逆流性食道炎」を引き起こす危険性があるのでお勧めできない。

気圧が下がると交感神経が優位に

　本題に入ろう。自律神経が関わる痛み、である。交感と副交感、二つの神経のバランスは外部環境によって大きく変化するが、その卑近な例として「天気痛」がある。気象変化と関連して症状が変化する病気のことを「気象病」と呼ぶが、このうちで痛みを生じるものが天気痛である。台風や低気圧が近づく時など、気圧や気温の変化が生じると痛みが強くなる状態を指している。その原因には不明な点がいまだ残されてはいるが、気圧に関しては、下がると内耳にある気圧センサーからの信号で交感神経が優位になるとみられている。また、温度低下も交感神経を刺激し、痛みが発生すると考えられている。つまり、交感神経の興奮が痛みを増幅させるのだ。これら自律神経が関わる痛みでは、交感神経が主役となっているとしていいだろう。

血流減少で酸素不足　痛みを増幅する物質が生じ

交感神経が興奮すると、血管が縮んで血流が減少する。その結果、組織では酸素不足が起きて、さまざまな物質（発痛作用があるブラジキニン、痛みを増強するプロスタグランジンなど）が作り出される。これらが痛みを伝える知覚神経を刺激して痛みを増幅する。

交感神経系の過剰な緊張が原因となる痛みでは、「複合性局所 疼痛 症候群」が有名である。複合性局所疼痛症候群では、骨折や捻挫、打撲などのケガ、注射や手術、抜歯といった医療行為、脳の血管障害、心筋梗塞、帯状疱疹などによって末梢神経が傷つけられることで、交感神経の持続的な興奮を招き、灼けるような痛みやアロディニアを引き起こす。アロディニアとは、通常は痛みとは感じない程度の刺激によって痛みが生じ、その部位に風が当たるだけでも痛くなる状態だ。

宇宙酔いも交感神経系の異常

　さて、宇宙旅行も夢ではない時代になった。宇宙での外部環境の変化、それに伴う人体の反応は地上での比ではない。１９６１年４月、旧ソ連のユーリー・ガガーリンが人類初の宇宙飛行（１０８分間）を行い、「地球は青かった」との言葉を残したが、その４か月後に約２５時間にわたって宇宙を飛んだゲルマン・チトフは、“乗り物酔い”に似た症状（宇宙酔い）を経験した。宇宙ステーションの時代を迎えてからは、循環機能の失調（起立性低血圧）などが引き起こされることも判明。交感神経系の異常が関与していると考えられているのだ。宇宙ステーションに長期間滞在された野口聡一さんも、この交感神経系の異常による宇宙酔いを経験されたのだろうか？（森本昌宏　麻酔科医）

引用：yomiDr.