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「北京パラリンピックでの彼女を見て、『勝負強いな』と感じています」

＜北京パラリンピックで金３個、銀１個の快挙を成し遂げたアルペンスキーの村岡桃佳。彼女をこう評価するのは、2003年から16年まで早大スキー部の監督を務め、ノルディック複合メダリストの渡部暁斗らを育て上げた倉田秀道氏だ。現在はあいおい同和損害保険株式会社でスポーツ振興を統括する倉田氏が、村岡の「強さの原点」を回想した。＞

桃佳は夏の東京パラリンピックに陸上で出場していたので、今大会はスキーの準備期間が短かったはずなんです。通常は夏も海外で雪上トレーニングをして、一度帰国して陸トレ期間を経て、10月後半からまた海外へ行くというスケジュールです。それができなかったぶん、当初は不安だったのではないでしょうか。

しかし、Ｗ杯を転戦して優勝したり表彰台に立ったりと、ある程度戦えていたので自信がついたのでしょう。テレビで彼女がスタート台に立っている姿を見て、すごく落ち着いているように感じました。

もともとは人見知りで優しい性格の選手なんです。初めて会ったのは、彼女が高校２年生の頃、ソチパラリンピックが終わった後です。早大の所沢キャンパスのスキー部寮に、お母さんと来てもらって会いました。

「早稲田に入りたい」ということでしたが、僕自身、パラの選手を指導したことがないし、指導できるスタッフもいないので「スキー部に入ることは不透明」と当初はやんわり距離をおきました。

その後、15年４月のＧＷに野沢温泉で合宿をしていたとき、ゴンドラ乗り場で彼女にバッタリ会いました。パラの合宿で偶然彼女も来ていたんですね。それから、なぜ早稲田に来たいのか、スキーに対してどう向き合っているのかなどなど、質問を重ねました。

そのときの彼女の言葉を聞いて、早稲田大学スキー部を志望する他の高校生たちと言っていることや熱量は変わらないなあと感じたんです。

それで、もう一度寮に来てもらって彼女の気持ちを再確認しました。

スキー部への入部は私のジャッジだけでも可能なのですが、練習し寝食を共にするのは部員たちです。だから一人でも反対するようなら入部は断念すべきと思っていました。部員を集めて確認したところ、誰も何も言わないんですね。それで、後日改めてキャプテンに全員の意見を取りまとめてもらったら「誰も反対はなかった」と言うんです。

パラスキーでは、レジェンドと言われる大日方（邦子）さんや、今でいえば森井（大輝）君、新田（佳浩）君も知っています。「どこかで違うものだ」と無意識に思っていた部分は正直ありました。でも、部員に聞いてみるとアルペン選手がよく練習をする菅平のスキー場で同じポールセットで、「村岡と練習をしたことがある」という部員が何人かいたんです。

パラの選手と一緒に練習することを想定していなかったこともあって、僕はてっきりどこかでルールも違うものだと思っていたので、「同じルールだから一緒に滑れるんですよ」と逆に学生に教えられました。加えて、「まじめに練習していて、しっかりしている選手です」とも。